El Explorador de Polvo en el Ambiente y Atmósfera Lunar, LADEE por su sigla en inglés, había volado a alturas cada vez menores para estudiar cómo se levantaba el polvo de la superficie lunar y qué gases componen la llamada exósfera lunar, la región de espacio que rodea a la Luna, que carece de aire.
Funcionarios de la NASA planeaban estrellar la nave contra la Luna luego de que transmitiera su último paquete de datos.
Antes de caer en la superficie lunar, LADEE viajaba a 5.790 kilómetros por hora, tres veces más rápido que una bala de rifle, por lo que la aeronave no sólo se hizo pedazos en el impacto sino que probablemente algunas piezas se vaporizaron.
"Un impacto a esa velocidad no es para nada suave", dijo en un comunicado Rick Elphic, el científico a cargo del proyecto en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.
Lanzado el 6 de septiembre desde la isla Wallops en Virginia, LADEE entró en órbita alrededor de la Luna en octubre. Después de un chequeo de instrumentos y ajustes en su altitud, LADEE comenzó en Noviembre lo que se esperaba que fuera una misión de 100 días.
La misión se extendió luego hasta el 21 de abril, pero LADEE se quedó sin combustible y se precipitó en algún lugar en el lado lejano de la Luna entre las 1630 y las 1722 GMT del viernes, dijo la NASA.
Controladores de vuelo intentarán averiguar dónde se estrelló la nave y utilizar el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA para obtener imágenes del sitio.
(Traducido por Nadia López)
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