Miles de ejemplares de una especie de pingüinos en peligro de extinción han quedado embadurnados de petróleo después que un barco de carga encalló en un remoto territorio británico en el Atlántico Sur, dijeron el martes funcionarios y conservacionistas.

El naufragio también amenaza la pesca de langosta que permite ganarse la vida a una de las comunidades más aisladas del mundo.

El barco Olivia, con bandera de Malta, quedó encallado la semana pasada en la isla Nightingale, del archipiélago Tristan da Cunha. El buque viajaba de Brasil a Singapur con 1.650 toneladas de petróleo crudo y 66.000 toneladas de frijoles de soya.

Los 22 tripulantes fueron rescatados después que la embarcación se partió en dos.

El director de conservación de Tristan da Cunha, Trevor Glass, dijo que el petróleo rodeaba la isla Nightingale y calificó la situación de “un desastre”. El administrador británico del territorio, Sean Burns, dijo que más de la mitad de los 500 pingüinos rescatados estaban cubiertos de petróloe. Un ambientalista en la isla dijo que unos 20.000 pingüinos podrían ser afectados.

En el territorio habitan unos 200.000 pingüinos, incluso casi la mitad de una especie catalogada en peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales.

Situada a mitad de camino entre Sudamérica y Africa -a más de 2.800 kilómetros (1.700 millas) de la tierra más cercana-, en Tristan da Cunha viven 275 personas que dependen de la pesca de langosta para ganarse la vida. El administrador de la isla dijo que cerró temporalmente a la pesca el área en torno de Nightingale y la cercana Isla Inaccesible.

Richard Cuthbert, biólogo investigador de la Real Sociedad Británica para la Protección de las Aves, dijo que la situación era “potencialmente desastrosa para la vida silvestre y la economía pesquera de estas islas remotas”. Agregó que además de la amenaza a los pingüinos y la vida marina, existía el riesgo de que ratas del barco llegaran a tierra y comieran los huevos de las aves nativas.

“Nightingale es una de dos islas grandes en el archipiélago de Tristan de Cunha libres de roedores”, agregó. “Si entran las ratas, su impacto sería devastador”.