El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, pidió hoy a las autoridades estatales y locales del país que se preparen para un posible rebrote de la gripe AH1N1 a finales de año y para administrar una futura vacuna a millones de personas.

"Se avecina el potencial de un brote significativo en el otoño", alertó Obama, que habló por teléfono desde Italia, donde asiste a la cumbre del G-8, a una conferencia sobre el tema convocada en Maryland.

El presidente dijo que su gobierno realiza una planificación "rigurosa" para esa perspectiva y solicitó a los responsables de salud de todo el país que "se preparen ahora para poner en marcha un programa de vacunación en otoño".

Las principales farmacéuticas del mundo trabajan en la elaboración de una vacuna contra el virus, que se espera que esté lista en octubre o noviembre.

Estados Unidos no ha determinado aún a cuántas personas pretende ofrecer la inmunización y está a la espera de las pruebas de laboratorio para tomar la decisión final de ir adelante con su plan de vacunación.

En todo caso, no podrá dársela a toda la población por falta de capacidad para fabricar suficientes dosis, según los expertos.

"Los científicos y los expertos de salud pública pronostican que el impacto de H1N1 probablemente empeorará en el otoño, cuando la temporada de gripe estacional comience, o incluso antes, cuando empiecen a abrir las escuelas, lo que en algunos casos ocurrirá en tan sólo cinco o seis semanas", dijo en una declaración la secretaria de Salud, Kathleen Sibelius.

La Casa Blanca convocó la reunión de hoy, que tuvo lugar en los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda (Maryland), para enviar una señal de atención a las autoridades estatales y locales para que no dejen que la gripe A les pille de nuevo por sorpresa.

"Queremos garantizar que no provocamos pánico, sino que promovemos la vigilancia y la preparación", dijo Obama.

Al contrario que el virus ordinario, el H1N1 sigue infectando en el hemisferio norte durante el verano, aunque en menor medida que en la época de frío.

Además, en lugar de afectar principalmente a las personas mayores, la nueva enfermedad golpea con más fuerza a los niños mayores de 5 años y a los jóvenes.

El gobierno intenta definir ahora instrucciones claras sobre cómo actuar cuando se descubran casos, incluyendo las orientaciones sobre si se debe o no cerrar las escuelas, o cancelar actos públicos.

Además, el departamento de Salud prepara una campaña de publicidad sobre la gripe A, como parte de la cual ha convocado un concurso de vídeos con un premio de 2.500 dólares.

En Estados Unidos se han registrado casi 34.000 casos confirmados o probables de la nueva enfermedad, aunque las autoridades creen que un millón de personas han contraído ya el virus, que para la mayoría de las personas conlleva síntomas leves.

En el país se han registrado 170 muertes y los expertos temen que el H1N1 mute y se convierta en un agente mucho más letal.

A nivel mundial, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha contabilizado unos 94.500 casos y 429 fallecidos.