CHICAGO.-Remolinos de aire en extremo frío e intenso, conocido como vórtice polar, descendieron el lunes sobre una buena parte de Estados Unidos, dejando zonas en medio de peligrosas temperaturas tan bajas que pudieran romper récords establecidos hace decenios y que han provocado alertas de efecto térmico peligroso desde Montana to Alabama.

Para una buna parte de la zona centro-norte del país, las temperaturas por debajo del punto de congelación seguían a otro golpe de la naturaleza: más de 30 centímetros de nieve y fuertes vientos que hacían el viajar una actividad peligrosa. Las autoridades ordenaron el cierre de escuelas en Chicago, San Luis y Milwaukee, y advirtieron a la población que no saliera de casa.

Los pronósticos son extremos: -35 C (-32 F) en Fargo, Dakota del Norte; -29 C (-21 F) en Madison, Wisconsin y -26 C (-15 F) en Minneapolis, Indianapolis y Chicago. El factor del viento pudiera hacer que la sensación de frío sea de -45 C (-50 F) o -51 C (-60 F).

"Es un frío muy peligroso", dijo Butch Dye, del Servicio Nacional de Meteorología en Missouri.

La temperatura no ha bajado tanto desde hace casi dos decenios en muchas partes del país. Las afectaciones a la piel expuesta al frío y la hipotermia afectan rápidamente a entre -26 C (-15 F) y -34 C (-30 F).

Lorna West, asesora de 43 años de Columbus, Ohio, dijo que no cree que las personas que no están acostumbradas a ese frío estén listas para lo que viene.

Oriunda de Chicago, dijo que la ropa interior térmica, muchas capas de ropa y abrigos estilo esquimal con gorros cerrados para bloquear el viento eran la norma cuando ella era niña.

"Y una no sale si no hace falta", dijo.

Greg Ballard, alcalde de Indianapolis, colocó en rojo el nivel de emergencia de viajes de la ciudad, lo que hace ilegal para cualquier persona conducir excepto en casos de emergencia o para buscar refugio. La última vez que las autoridades municipales emitieron este nivel de alerta fue durante una helada en 1978.

En varios estados de la región centro-norte, el frío se añadía a los problemas causados por una nevada del fin de semana. El Servicio Nacional de Meteorología informó que la precipitación de nueve en el Aeropuerto Internacional O'Hare de Chicago sumó más de 28 centímetros (11 pulgadas) hasta el domingo a las 6 de la tarde, la cifra mayor desde la tormenta del 2 de febrero de 2011, que cerró la famosa vía Lake Shore Drive.

Por su parte, las autoridades de transporte de Missouri dijeron que el frío era tal que la sal que normalmente se riega en las vías para evitar la congelación ya no era efectiva y varias carreteras de Illinois fueron cerradas debido a la nieve.

Más de mil vuelos fueron cancelados el domingo en todo el centro-norte, como en Chicago, Indianapolis y San Luis.

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