(Foto Archivo)

Seguramente José Feliciano hubiera querido ser una estrella clásica de rock. El cantante y guitarrista ciego convence sobre el escenario con su energía, una voz tremenda y actuaciones animadas.

Sin embargo, fue el éxito “Feliz Navidad” el que se convirtió en su marca registrada. Legendaria también es su versión del hit de los Doors “Light My Fire” y el italiano “Che Sara”. Hoy, 10 de septiembre, José Feliciano cumple 65 años.

Al principio, Feliciano no tuvo buena estrella. Integrante de una familia de 11 hermanos en Puerto Rico, nació ciego por un defecto genético. A cambio el destino le legó el amor por los ritmos. A los tres años ya acompañaba a su tío pegándole con ritmo a una lata. Aprendió solo a tocar la armónica imitando la música de los discos.

La vida de Feliciano empezó a cambiar cuando toda la familia se mudó a Estados Unidos, al barrio neoyorquino de Harlem. Su abuelo le regaló una guitarra. Luego aprendió a tocar el bajo, el banjo, la mandolina y diversos teclados. Cuando su padre se quedó sin trabajo, Feliciano dejó el colegio a los 17 años para ayudar a sostener a la numerosa familia.

Tocó en pequeños cafés y clubes del legendario barrio de Greenwich Village interpretando flamenco, folk y música pop. En aquella época su sueldo era lo que reunía en su sombrero, que pasaba al término de cada actuación.

Entonces llamó la atención de los críticos. Uno de Detroit, Michigan, elogió la habilidad de sus dedos. Allí actuó por primera vez con un contrato verdadero ante un gran público. “Si desea ver el nacimiento de una estrella, debe apurarse, porque mañana abandona la ciudad”, escribió el comentarista.

El pronóstico resultó ser acertado. A los 23 años, Feliciano ya tenía cinco nominaciones al Grammy y ganó dos veces el premio musical por su disco “Feliciano!”. Luego del éxito de su primer disco en español, su versión de “Light My Fire” llegó a la lista de los éxitos en 1968.

La controversia por su versión en jazz del himno nacional estadounidense “Star Spangled Banner” lo mantuvo en los titulares y la lista del Billboard, así como el disco “Feliz Navidad”, el más vendido de 1970. Su éxito bilingüe navideño es desde entonces la música obligada en los centros comerciales del mundo.

Durante su larga carrera también escribió canciones para el cine y series de televisión. Fue invitado a participar en los discos de numerosos músicos contemporáneos, entre otros Bill Withers, John Lennon, Joni Mitchell, Natalie Cole y Gloria Estefan. Su primer disco escrito en inglés, “Soundtrack of My Life”, apareció en 2007.