NUEVA YORK/MILWAUKEE.- Una masa de aire ártico, que batió récords de bajas temperaturas a su paso por la región central de Estados Unidos, se desplazaba el martes hacia el este obligando a cancelar miles de vuelos y llenando los refugios para personas sin hogar.

Al menos 15 personas murieron debido a la ola de frío en los últimos días, incluido un hombre de 48 años en Chicago que sufrió un paro cardíaco mientras limpiaba nieve el domingo y una anciana hallada el lunes frente a su casa en Indianápolis.

El Central Park de Nueva York tuvo una temperatura récord de 16 grados centígrados bajo cero, pero con vientos de 51 kilómetros por hora las condiciones parecían mucho más frías, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.

Las autoridades han puesto a cerca de la mitad del territorio estadounidense bajo alerta por las bajas temperaturas, en momentos en que las condiciones climáticas impiden el normal desarrollo de los viajes por tierra, aire y en tren.

Se esperaba que las temperaturas fueran entre 14 y 19 grados centígrados por debajo de lo normal en la zona central y el sudeste del país, dijeron autoridades.

La agencia que supervisa el servicio eléctrico en estas zonas dijo que los proveedores estaban teniendo problemas para cumplir con la demanda debido a que el frío obligó al cierre de plantas.

Las empresas petroleras también se vieron afectadas. Marathon Petroleum Corp y Exxon Mobil Corp sufrieron paralización de las actividades por el frío.

Los refugios de indigentes y edificios públicos cobijaron a personas que se congelaban.

Daniel Dashner, un indigente de 33 años que suele vivir bajo un puente en Milwaukee, dijo que prefirió buscar refugio para pasar la noche del lunes.

"Usualmente, si tengo cuatro o cinco frazadas puedo estar bastante abrigado, pero cuando soplaba ese viento no importaba cuántas frazadas tuviera, el viento me perforaba", señaló.

PROBLEMAS PARA VIAJAR

En tanto, los viajeros enfrentaron el martes carreteras congeladas o clausuradas. El frío obligó a cancelar cerca de 2.380 vuelos y retrasar otros 2.912, según FlightAware.com, un servicio que controla la actividad de las aerolíneas.

En Washington y Nueva York, los refugios para personas sin hogar y los edificios públicos también estaban recibiendo a personas que se estaban congelando por el frío que produjo las más bajas temperaturas en dos décadas.

"Mis manos eran como dos cubos de hielo, vine para calentarlas y las puse en el agua caliente", dijo Mike Smith, de 48 años, un hombre sin hogar que estaba refugiado en el vestíbulo de la Biblioteca Martin Luther King Jr. de Washington.

Fuertes vientos y gélidas temperaturas en torno a menos 18 grados centígrados castigan la región central del Atlántico, incluyendo los estados de Pensilvania, Nueva Jersey y Nueva York, donde el gobernador Andrew Cuomo declaró el estado de emergencia.

En un refugio de Nueva York, el dormitorio de 80 camas estuvo lleno durante la noche del lunes, mientras que otras 179 personas durmieron en la capilla y la cafetería, dijeron autoridades.

Chicago y Detroit tuvieron temperaturas de -18 grados, Pittsburgh de -17 y Washington y Boston de -9.

Las escuelas en Mineápolis y Chicago estaban cerradas.

Cleveland seguía con temperaturas extremas y una marca de -24 grados centígrados, un récord de 130 años.

En la región de los Grandes Lagos las temperaturas estaban muy por debajo del promedio. En algunas partes del estado de Minnesota las temperaturas cayeron a -32 grados centígrados.

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