WASHINGTON (AP) -- El presidente Barack Obama movió un interruptor el viernes con el que encendió las miles de luces que colgaban del Árbol de Navidad Nacional, con lo que iluminó con un espíritu festivo un día gris en la capital de Estados Unidos.

Poco después se refirió con especial gratitud a Nelson Mandela, el amado líder contra el apartheid sudafricano que falleció el jueves.

"Nos bendijo con su gracia tremenda y su valor increíble", destacó Obama. "Nos sentimos privilegiados de vivir en un mundo que ha sido tocado por su bondad", agregó.

Antes de encender el árbol, Obama mencionó al clima frío y lluvioso y propuso abreviar el conteo regresivo para encender las luces. "Vamos a comenzar en cinco, pues en vista de que está un poco húmedo no deberíamos comenzar en 10", agregó.

Tan pronto como el árbol se iluminó de colores, la cantante Aretha Franklin hizo una interpretación estilizada de la canción navideña "Joy to the World" (Júbilo en el mundo).

Junto a Obama, en la 91na ceremonia anual para encender el árbol de Navidad, estuvieron la primera dama Michelle Obama, sus hijas Sasha y Malia y su suegra Marian Robinson.

La primera dama leyó pasajes de "`Twas the Night Before Christmas" (Fue en la víspera de la Navidad) turnándose con Abby, uno de los personajes del programa Sesame Street.

Después de las actuaciones de Franklin, el trío de tenores Forte, Janelle Monae, Joshua Bell, Mariah Carey y Prince Royce, el propio Obama se unió a los artistas en el estrado para exhibir algunos pasos de baile y dio por concluido el programa.

© 2013, La Prensa Asociada.