NUEVA YORK (AP) -- Los títeres de "Sesame Street" deleitaron a Ismael Cruz en su infancia, y además, le enseñaron inglés. Lo que no esperaba el joven actor puertorriqueño es que dos décadas después hablaría y jugaría con ellos frente a las cámaras, como el nuevo personaje hispano del popular programa infantil.

"Es mágico. `Sesame street' es un sitio mágico. No importa si estás trabajando allí o si estás visitando, o si lo ves en televisión, no pierde esa magia", dijo Cruz, de 26 años, a The Associated Press. "Es como la primera vez que lo ves, como yo crecí viendo el programa, y para mí era un sitio que en realidad existía y al que aspiraba a llegar como niño, un lugar tan diverso, que yo me veía en las caras de las personas que estaban allí. Estar en el set ahora es eso, pero con cámara."

Cruz interpreta el papel de Armando ("Mando", como todos le llaman), un escritor hispano del barrio neoyorquino de Brooklyn que produce todo tipo de literatura creativa, desde cuentos cortos y ensayos, hasta guiones para películas. También le encanta la tecnología y las redes sociales, explicó Cruz.

Con la adición de "Mando", el programa del canal PBS KIDS amplía así su elenco de personajes hispanos, compuesto por María (interpretado por Sonia Manzano) y Luis (Emilio Delgado), quienes debutaron en "Sesame Street" en 1971, ambos personajes humanos; además de Rosita, la encantadora monstruito turquesa de nariz naranja, cejas rosadas y brazos enormes, que debutó en 1993 de la mano de la titiritera mexicana Carmen Osbahr, y Ovejita.

El programa quiere ser así un reflejo de los cambios en la población estadounidense, que cada vez cuenta con más hispanos.

"Me siento increíblemente honrado de estar en un proyecto como `Sesame Street', que es básicamente un bastión de la educación, de la niñez, y que tantas generaciones se han beneficiado de eso, pero también me siento muy feliz de que ellos tomen esta iniciativa de incluir a personajes más jóvenes", dijo Cruz. "Es un programa que siempre está a la vanguardia, siempre está al tanto de lo que pasa en la población, entonces al incluir a un personaje, joven, con perspectivas nuevas, latino, y que trae esa nueva generación, pues están continuando con ese mensaje".

El joven moreno de ojos claros y cabello rizado asegura que ha entrado en una gran familia con la que lo pasa muy bien pero donde a la hora de grabar es importante mantener el equilibrio.

"En cuestión de logística es un poco más complicado porque hay muchas cosas que no se ven, en cuestión del equipo, de la marionetas, de los monitores, y tengo que aprender a literalmente caminar alrededor del set sin tropezarme con las cosas que están en el piso", rió Cruz, quien admitió que a veces el pelo de Rosita, Elmo o Cookie Monster le da un poco de alergia.

"Mando" hará su debut en la 44ª temporada del programa que se produce en Estados Unidos y que arranca el 16 de septiembre en este país. La popular serie infantil tiene versiones derivadas en países como Israel, Nigeria, Alemania y México, donde se produce "Plaza Sésamo".

Cruz creció en Aguas Buenas, en el seno de una familia de bajos recursos, y su madre sintonizaba el programa para que su hijo aprendiera inglés. Además de estudiar música, Cruz soñaba con ser actor y logró acceder a la Escuela de Artes Tisch de la Universidad de Nueva York. Antes de "Sesame Street" interpretó el papel de Jimmy Patrick en la serie televisiva estadounidense "The Good Wife" y actuó en películas como "In The Blood", "White Alligator" y "Chaser". El actor ya ha ganado un premio HOLA y un premio ACE por su interpretación del emperador Julio César en la obra de teatro off-Broadway "La luz de un cigarrillo".

El casting para obtener el papel del nuevo personaje atrajo a cientos de candidatos bilingües el pasado agosto.

"Cuando salió el famoso llamado para el nuevo personaje de `Sesame Street'... yo no lo había visto. Eran muchas personas que me conocían y leyeron la descripción de lo que se estaba buscando y me llegaron muchos mensajes a través de Facebook, email y mensajes de texto diciéndome, `Tienes que hacer el casting, esto es perfecto para ti'. Y así empecé el proceso", explicó Cruz.

El programa, cuyos productores aseguran intenta reflejar la diversidad de la población del país, cuenta con personajes afroestadounidenses como Gordon (interpretado por Roscoe Orman), Susan (Loretta Long) o Chris (Christopher Lawrence Knowings). También tiene indios como Leela (Nitya Vidyasagar) o asiáticos-estadounidenses como Alan (Alan Muraoka).

Cruz prefirió no comentar sobre la reciente controversia generada a raíz de la dimisión del titiritero Kevin Clash, que dio vida a Elmo durante años en el programa y quien el año pasado enfrentó alegaciones de haber mantenido relaciones sexuales con menores.

Carol-Lynn Parente, productora ejecutiva de "Sesame Street", dijo que ella y su equipo supieron de forma inmediata que Ismael era la perfecta adición "al barrio".

"Tiene una pasión por la expresión creativa y una calidez que se transmiten a través de la cámara", dijo Parente a través de un comunicado.

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En internet:

www.sesamestreet.org

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Claudia Torrens está en Twitter como http://www.twitter.com/ClaudiaTorrens

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