El robot Curiosity ha enviado su primer
autorretrato desde Marte donde, a casi tres meses de su arribo al cráter
Gale, ha olfateado por primera vez la atmósfera y no encontró trazas de
metano, informó hoy la NASA.
La agencia espacial estadounidense
distribuyó hoy 55 imágenes de alta resolución tomadas el 31 de octubre
por la cámara colocada en el extremo del brazo robótico del Curiosity y
adosadas como mosaicos para un retrato a todo color del artefacto.
En el costado derecho de la imagen puede
verse la base de Aeolis Mons, el monte Sharp, de casi 5.000 metros de
altura en el centro del cráter.
Los ingenieros de la NASA emplean las
imágenes que el Curiosity toma de sí mismo para verificar la condición
del aparato que por dos años buscará en Marte señales de que pudo haber
vida en ese planeta, o hay condiciones que puedan sustentarla.
El Curiosity tiene 17 cámaras a bordo y
la NASA se asegura de que tomen tantas imágenes como sea posible de
diferentes áreas de Marte.
Los instrumentos del Curiosity han
iniciado, asimismo, la inspección de lo que resta de la atmósfera de
Marte para determinar cómo fue que el planeta la ha perdido casi
totalmente.
La actual atmósfera de Marte es cien veces menos densa que la de la Tierra.
Los instrumentos han tomado y analizado
muestras de atmósfera y las primeras conclusiones del análisis de
muestras indican que la pérdida de una fracción de la atmósfera, como
resultado de un proceso físico que favorece la retención de los isótopos
más pesados ce ciertos elementos, ha sido un factor significativo en la
evolución del planeta.
Los isótopos son variantes de un mismo elemento con diferente peso atómico.
Los resultados iniciales, indicaron hoy
los científicos, muestran un incremento del cinco por ciento en los
isótopos más pesados del carbono en el dióxido de carbono atmosférico,
comparado con los cálculos de las proporciones de isótopos presentes
cuando se formó la atmósfera de Marte.
Estas proporciones mayores de isótopos
más pesados indican que la parte superior de la atmósfera puede haberse
perdido en el espacio interplanetario. Las pérdidas en las capas altas
de la atmósfera disminuyen los isótopos más livianos.
Los instrumentos también tomaron las
mediciones más detalladas hasta ahora en busca del gas metano en Marte.
Los resultados preliminares señalan que hay poco o ningún metano en el
planeta.
El metano es de particular interés en la
búsqueda de señales de vida porque es un químico simple precursor de la
vida. En la Tierra puede producirse el metano por procesos biológicos o
no biológicos.
“Obviamente el gas metano no abunda en el sitio del cráter Gale, si es que existe“, dijo el científico principal de estudio de muestras, Chris Webster, del laboratorio de propulsión en Pasadena, California.
“A esta altura de la misión seguimos muy entusiasmados buscándolo“, añadió.
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