NUEVA YORK (AP) -- El huracán Sandy se dirige el lunes hacia las ciudades más importantes de la costa oriental estadounidense, lo que obligó a cancelar el transporte público, las escuelas y los mercados financieros, además de forzar la evacuación de miles de personas que habitan en zonas bajas.

Los meteorólogos advirtieron que la región de la ciudad de Nueva York podría enfrentar lo peor de Sandy, con fuertes vientos, lluvia y un muro de agua de hasta 3,3 metros (11 pies) de alto. El meteoro representa una amenaza para hasta 50 millones de personas durante días.

Poco después 1200 GMT del lunes, Sandy, un huracán de categoría uno, se localizaba a unos 415 kilómetros (260 millas) al sur-sureste de la ciudad de Nueva York y avanzaba con dirección norte a 32 kph (20 mph) con vientos de 150 kph (90 mph) que se extienden inusualmente desde su centro a 281 kilómetros (175 millas).

Sandy cobró fuerza antes del amanecer y siguió el curso pronosticado hacia Washington, Baltimore, Filadelfia y Nueva York, en ruta a una colisión contra otros dos frentes tormentosos con el potencial de crear condiciones caóticas en unos 1.280 kilómetros (800 millas) desde la costa oriental estadounidense hasta los Grandes Lagos. Además, fueron pronosticadas nevadas de hasta 90 centímetros (tres pies) en las zonas montañosas de Virginia Occidental.

Muchos empleados se quedaron el lunes en sus casas ante el cierre del tren subterráneo, los autobuses y los trenes en toda la región debido a la posibilidad de inundaciones. Igualmente fueron cerrados los aeropuertos, con más de 7.000 vuelos cancelados, y las autoridades advirtieron a la población que se está acabando el tiempo para evacuar las zonas bajas. Las empresas de servicios públicos trajeron equipos de ayuda de otros estados, en anticipación a la ocurrencia de apagones generalizados.

El centro de la tormenta llegará a tierra el lunes por la noche en Nueva Jersey, indicio de que los peores daños podrían ocurrir en la parte norteña del estado, en la ciudad de Nueva York y en Long Island. La plenamar causada por la luna llena amplió la amenaza que encara la zona metropolitana y sus 20 millones de habitantes.

"Se trata del peor escenario", dijo Louis Uccellini, director de protección al medio ambiente de Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Los canales que rodean la bahía de Great South Bay en Long Island estaban a tope dos horas antes de la plenamar, y en la ciudad de Lindenhurst, en Nueva York, el agua cubría algunas calles con más de 30 centímetros (un pie) al despuntar la mañana.

Mientras comenzaban a caer las primeras lluvias sobre el noreste el domingo, cientos de miles de personas desde Maryland hasta Connecticut tuvieron que irse de las zonas costeras bajas, incluyendo 375.000 personas en el bajo Manhattan y otras partes de la ciudad de Nueva York; 50.000 en Delaware y 30.000 en Atlantic City, Nueva Jersey, donde los 12 casinos de la ciudad cerraron por cuarta ocasión en el año.

El presidente Barack Obama declaró estado de emergencia en Massachusetts, Connecticut, Rhode Island, Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania, autorizando que la ayuda federal comience a trabajar antes de tiempo. El mandatario canceló un acto de campaña en Florida para permanecer en Washington y supervisar la tormenta, a una semana las elecciones generales.

Las autoridades advirtieron que Nueva York podría verse afectado por una crecida en el agua de mar en zonas bajas de Manhattan, inundar túneles del metro y paralizar las redes eléctrica y de comunicaciones que son vitales para el centro financiero del país.

Los principales mercados financieros de Estados Unidos, incluyendo la Bolsa de Nueva York, el Nasdaq y el CME Group en Chicago, anunciaron un inusual cese de operaciones el lunes. Tampoco habrá labores en Naciones Unidas. --- Breed contribuyó desde Raleigh, Carolina del Norte; Seth Borenstein desde Washington; Katie Zezima desde Atlantic City, Nueva Jersey; David Porter desde Pompton Lakes, Nueva Jersey; Wayne Parry desde Point Pleasant Beach, Nueva Jersey; y David Dishneau desde Delaware. © 2012, La Prensa Asociada.