El explorador rodante llamado Curiosity necesitará efectuar el domingo un descenso perfecto en el fondo de un cráter marciano, según la Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA por sus siglas en inglés).

El descenso de la sonda no será sencillo, es una maniobra muy peligrosa descrita por la NASA como "siete minutos de terror".

Ese es el tiempo que tardará la nave en frenar su velocidad de 20.920 kph (13.000 mph) hasta que se pose sobre la superficie marciana con la ayuda de un paracaídas, un escudo térmico y cohetes.

Los científicos y los ingenieros estarán expectantes a 248 millones de kilómetros (154 millones de millas) de distancia mientras la cápsula que transporta al explorador atraviesa la fina atmósfera de Marte.

La sonda será bajada mediante cables desde un artefacto que flotará con cohetes.

Los científicos en la Tierra no sabrán durante 14 minutos si Curiosity se posó sin problemas el domingo en la noche sobre la superficie marciana.

Para cuando los terrícolas reciban la primera señal de la suerte que haya tenido el explorador, una de dos: el Curiosity estará completo y tendrá sus seis ruedas puestas en la superficie o se habrá convertido simplemente en un montón de escombros retorcidos en suelo marciano.

En caso de que todo salga bien, una videocámara a bordo del explorador habrá grabado las que serán las primeras imágenes de un descenso en otro planeta.

"Si funciona, esta misión se constituirá en un avance tecnológico importante. Es una gran apuesta", señaló el analista de política espacial de la Universidad Americana, Howard McCurdy.

La orientación en el futuro de la exploración de Marte depende del resultado de esta misión científica, a un coste de 2.500 millones de dólares, para determinar si alguna vez el ambiente marciano fue propicio para los microbios.

En misiones anteriores a Marte, los científicos encontraron hielo e indicios de que alguna vez corrieron ríos de agua en este planeta. Curiosity perforará rocas y el suelo en busca de carbono y otros elementos.