Nuevas imágenes de la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea muestran la región de Syrtis Major en Marte. Una vez se pensó que era un mar, aunque en la actualidad esta zona se reconoce por sus características volcánicas, que datan de hace miles de millones de años.

Syrtis Major se puede observar desde la Tierra hasta con telescopios relativamente pequeños, ya que el área oscura casi circular en el planeta se extiende sobre 1300 x 1500 kilómetros.

Christiaan Huygens descubrió esta zona en 1659 y, gracias a una observación repetida, la utilizó para medir la duración del día. Las primeras ideas de esta zona sostenían que se trataba de un mar con un nivel de agua que subía y bajaba, haciendo que las marcas cambien.

Ahora, sin embargo, sabemos que la región es de origen volcánico, carente de agua y que los cambios en su forma son debidos al polvo y la arena arrastrados por el viento.

Imágenes recién publicadas de una parte de Syrtis Major visto desde orbitador Mars Express de la ESA muestran flujos de lava que inundaron el material más antiguo del altiplano, dejando tras de sí cerros aislados con paredes escarpadas demasiado altos para ser afectados.

Pueden ser identificados por sus colores claros y su estado erosionado, y algunos incluso muestran los antiguos valles en los flancos. La dirección predominante del viento se puede ver en la dispersión del polvo en tono más ligero y la arena más oscura alrededor de los cráteres y colinas. Los cráteres más pequeños ilustran esto con claridad.

El cráter más grande en las fotos tiene un pico central pequeño y contiene un campo de dunas pequeñas de color más oscuro en tonos dunas al este de su piso. El número y tamaño de los cráteres se puede utilizar para medir su edad dentro de la del Sistema Solar porque los cráteres lentamente se acumulan como impactos que ocurren con el tiempo. Esta información sugiere una edad de esta zona de más de 3.000 millones de años.