TEHERAN (AP) -- Irán ha cesado sus exportaciones de crudo a Gran Bretaña y Francia, anunció el domingo el Ministerio del Petróleo, en una aparente represalia contra la Unión Europea luego de que el bloque comercial endureció sus sanciones contra Teherán.

La UE impuso duras sanciones contra Irán en enero, que incluyeron congelar los activos del banco central del país y un embargo petrolero previsto para comenzar en julio. El ministro de Petróleo iraní, Rostam Qassemi, había advertido a principios de mes que Teherán podría suspender sus exportaciones de crudo a países europeos "hostiles". Las 27 naciones del bloque consumen el 18% de las exportaciones iraníes de crudo.

Sin embargo, es probable que la medida de Teherán no tenga ningún impacto directo significativo sobre el suministro europeo, pues tanto Gran Bretaña como Francia ya habían recortado drásticamente las compras de petróleo iraní, a menos del 3% de sus necesidades diarias.

Las sanciones de la UE, junto con otras medidas punitivas impuestas por Estados Unidos, fueron parte de las gestiones occidentales contra el sector energético iraní para frenar el programa nuclear de Teherán.

Occidente teme que el programa iraní busque en realidad el desarrollo de armas atómicas, aunque Irán niega las acusaciones y asegura que su programa tiene propósitos pacíficos.

El vocero del ministerio de Petróleo iraní Alí Reza Nikzad-Rahbar dijo el domingo en la ciberpágina del ministerio que "las exportaciones de crudo a las empresas británicas y francesas se han detenido".

"Tenemos nuestros clientes y reemplazamos ya a las empresas de Gran Bretaña y Francia con otras firmas", dijo.

El ministerio de Relaciones Exteriores británico declinó hacer comentarios y no hubo una respuesta inmediata por parte de las autoridades francesas.

La semioficial agencia de noticias Mehr dijo que las exportaciones a los dos países se suspendieron el domingo. También afirmó que la Compañía Nacional de Petróleo Iraní ha enviado cartas a algunas refinerías europeas con un ultimátum para firmar contratos a largo plazo de dos a cinco años, o enfrentar el cese.

Mehr no especificó a qué países se envió el ultimátum, pero España, Italia y Grecia están entre los mayores compradores europeos de petróleo iraní.

El hecho de que Irán escogiera concentrarse en Gran Bretaña y Francia parecía ser una decisión política para castigar a los dos países por apoyar sanciones más duras contra Irán por su programa nuclear.

El anuncio del domingo se produce después de una ola de afirmaciones contradictorias por parte de Irán sobre las represalias contra la Unión Europea por imponer un boicot al crudo iraní.

La semana pasada, los medios de comunicación estatales dijeron que Irán pensaba cesar sus exportaciones de crudo a seis países de la Unión Europea, incluyendo Francia, aunque luego otras informaciones dijeron que esas naciones fueron solamente informadas de que Irán no tiene problema alguno en reemplazarlas con otros clientes para sus exportaciones a Europa.

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