Washington.- General Motors (GM) tomó hoy la dramática decisión de cerrar durante nueve semanas 13 plantas de montaje en Estados Unidos, y una en México, en un último esfuerzo para evitar tener que declararse en suspensión de pagos.

El anunció coincidió con informaciones en medios estadounidenses de que el Departamento del Tesoro se está preparando para que Chrysler se declare en suspensión de pagos la próxima semana.

La edición digital del periódico The New York Times dijo que la medida no interferiría con la finalización de la alianza entre Chrysler y Fiat y contaría con el beneplácito del sindicato United Auto Workers (UAW).

El anuncio de General Motors y las filtraciones sobre la situación de Chrysler son otra señal más de que la situación del sector automotriz estadounidense está evolucionando de forma rápida, a medida que se acaba el tiempo para que las dos empresas encuentren soluciones a sus crisis.

General Motors tiene hasta el 1 de junio para reestructurar 28.000 millones de dólares de deuda y otros 20.000 millones de dólares en responsabilidades financieras que tiene con sus trabajadores y pensionistas.

Pero el nuevo presidente de la empresa, Fritz Henderson, advirtió que no esperará hasta esa fecha para declarar la quiebra si considera que no puede llegar a un acuerdo con sus acreedores para reducir su carga financiera.

El cierre de las 13 plantas de montaje en Estados Unidos y una en México (la de Siloa) hasta durante nueve semanas permitirá a General Motors ahorrarse decenas de millones de dólares en materiales que no necesitará utilizar.

El fabricante dijo que la medida le permitirá dejar de producir 190.000 vehículos entre mayo y julio.

Troy Clarke, presidente de GM en Norteamérica, dijo que "estamos tomando medidas agresivas para acelerar nuestras iniciativas sobre los inventarios, que han funcionado bien desde principios de año".

En el primer trimestre del año, las ventas totales de GM fueron de 412.903 unidades, un 49 por ciento menos que en el mismo periodo de 2008.

Al mismo tiempo, los concesionarios de GM en Estados Unidos tenían en inventario 767.000 vehículos, una cantidad suficiente para responder a la demanda del mercado durante casi seis meses por lo que la empresa aseguró que el cierre de plantas no afectará a los consumidores.

GM espera reducir su inventario ligeramente por encima de los 525.000 vehículos a principios de agosto, cuando empezarán a llegar los nuevos modelos a los concesionarios.

Pero la medida sí afectará a los trabajadores de GM. Casi 26.000 empleados de las plantas de montaje y de otras instalaciones (estampado y ejes motriz) serán despedidos de forma temporal por el cierre de las factorías.

Por su parte, Chrysler tiene hasta el 1 de mayo para reestructurar su deuda (cifrada en 6.900 millones de dólares) y llegar a una alianza final con Fiat.

El fabricante italiano se comprometió a proporcionar a Chrysler tecnología y plataformas de vehículos pequeños con reducido consumo, para que el fabricante estadounidense los pueda producir en Norteamérica.

A cambio, Fiat se haría con una participación inicial del 20 por ciento en la nueva Chrysler.

Pero la mayor dificultad que Chrysler tiene para completar su reestructuración es la renegociación de los 6.900 millones de dólares de deuda que tiene la empresa con un consorcio de bancos y fondos de inversión.

El periódico Detroit News dijo en su edición electrónica que los acreedores presentarán una contra oferta en las próximas horas.

Las autoridades federales y del estado de Michigan, donde se concentran las sedes de General Motors, Ford y Chrysler, han criticado con dureza las exigencias de las instituciones financieras, que muchos consideran desorbitadas